Wie spielt man Baseball?
Wer in der Schule schon einmal Schlagball gespielt hat, wird das Spielprinzip von Baseball recht schnell durchschauen. Für Laien gestaltet sich die Sache schon etwas schwieriger, da Baseball nicht dem üblichen Mannschaftssport-Schema „Zwei Teams, zwei Tore, ein Ball“ entspricht. Der leichteste Weg, das Spiel zu verstehen, ist „live“ zuzuschauen und sich am besten dabei von einem Regelkundigen die Aktionen auf dem Feld erklären zu lassen.
Gewöhnungsbedürftig sind sicher auch die vielen englischen Begriffe, die aber einfach „dazugehören“ und zum Glück die diversen Übersetzungsversuche überlebt haben. Die Kenntnis der Begriffe und ihrer Definitionen ist enorm wichtig, die bedeutendsten sind daher in einer separaten Rubrik (Begriffe) erklärt.
Baseball-Kenner mögen es verzeihen, wenn im Folgenden die Spielregeln stark vereinfacht dargestellt werden und auf Situationen wie Foul Ball, Tag-ups und Forced Play nicht eingegangen wird.
Spielprinzip
Bei einem Baseballspiel stehen sich zwei Mannschaften zu je neun Spielern gegenüber, mit Auswechselspielern umfasst ein Kader in der Regel um die 16 Spieler. Während ein Team das Schlagrecht hat (Schlagmannschaft oder Offense), befindet sich das andere im Feld (Feldmannschaft oder Defense) auf den neun üblichen Positionen: Pitcher, Catcher, vier Infielder (First Baseman, Second Baseman, Shortstop, Third Baseman) und drei Outfielder (Left Fielder, Center Fielder, Right Fielder). Die Schlagmannschaft erzielt einen Punkt (Run), wenn einer ihrer Spieler es schafft, die drei Bases in einer oder auch mehreren Etappen abzulaufen und zur Home Plate zurückzukehren, ohne dabei out gemacht zu werden. Die Pitcher und seine Feldmannschaft versuchen dies zu verhindern, indem sie drei der gegnerischen Spieler out macht, dann tauschen die beiden Teams ihre Rollen. Einen Spielabschnitt, in dem jede Mannschaft ein Mal Feldmannschaft und ein Mal Schlagmannschaft war, nennt man Inning. Je nach Liga ist ein Spiel auf sieben oder neun Innings angesetzt, bei Unentschieden werden so lange Verlängerungsinnings angehängt, bis eine Entscheidung gefallen ist.
Das Feld
Ein Baseballfeld hat in etwa die Form eines Viertelkreises, dessen gerade Kanten zwischen 80 und 120 Meter lang sind. Die wesentlichen Aktionen finden im Infield statt, ein Quadrat von 90 feet (27 m) Kantenlänge, dessen Ecken durch die drei Bases und das Home Plate markiert sind. Letzteres ist Ausgangs- und Endpunkt eines erfolgreichen Runs eines Batters bzw. Runners. Im Mittelpunkt des Infields befindet sich das Pitcher’s Plate, von wo der Pitcher die Bälle zum 60 feet (18 m) entfernten Batter werfen muss.
Pitcher gegen Batter
Im Mittelpunkt des Spiels steht das Duell zwischen einem Schlagmann (Batter) der Offense und dem Werfer der Feldmannschaft (Pitcher). Der Pitcher versucht, den Ball so durch die Strike Zone zu seinem Catcher zu werfen, daß der Batter ihn mit seinem Schläger gar nicht oder nicht hart schlagen kann. Die Strike Zone ist der Bereich über der 40 cm breiten Home Plate, der durch Knie- und Schulterhöhe des Batters begrenzt ist.
In diesem Duell geht es um Balls und Strikes: Ein Ball ist, wenn der Pitcher die Strike Zone verfehlt und der Batter keinen Schlagversuch unternimmt; wirft der Pitcher vier davon, darf der Batter „kampflos“ auf das erste Base vorrücken (Walk). Ein Strike ist, wenn der Schläger des Batters den Ball verfehlt oder der Wurf die Strike Zone passiert, ohne dass der Batter danach schwingt (die Entscheidung „Ball oder Strike“ obliegt dem Hauptschiedsrichter, der sich hinter dem Catcher befindet). Kassiert der Batter drei Strikes, ist er out (Strike Out), er muss auf die Spielerbank zurück, an seine Stelle tritt der nächste Batter.
Geschlagener Ball
Die interessantesten Situationen entstehen natürlich dann, wenn der Batter den Ball trifft und zurück ins Feld schlägt. Dadurch wird er zum Runner und muss zum ersten Base loslaufen.
Wird sein geschlagener Ball von einem Feldspieler direkt aus der Luft gefangen, ist er out (Fly out). Er ist ebenfalls out, wenn ein Feldspieler den Ball vom Boden aufnimmt und zum ersten Base wirft, bevor der Batter/Runner selbst dort ankommt (bei knappen Spielzügen entscheidet der Feldschiedsrichter zwischen safe oder out). Jeder Runner, der out ist, muss das Spielfeld verlassen, bis er laut Batting Order wieder zum Schlagen dran ist.
Der Runner ist safe, wenn es der Feldmannschaft nicht gelingt, den Ball vor ihm zum ersten Base zu werfen, manche Schläge sind sogar so gut, dass er gleich weiter zum zweiten oder gar dritten Base laufen kann, bevor ihn die Feldspieler unter Kontrolle bringen. Der Runner bleibt an dem Base, das er safe erreicht hat, während ein neuer Batter zum Duell gegen den Pitcher antritt. Durch dessen Schlag können auch eventuell sich auf den Bases befindliche Runner auf eigenes Risiko vorrücken, aber auch sie können out gemacht werden, in dem die Feldmannschaft den Ball zu einem Base wirft, bevor der Runner dort ankommt. Schlägt ein Batter den Ball über das ganze Feld, so nennt man das einen Home Run. Der Batter und alle eventuell sich auf den Bases befindlichen Runner dürfen die Bases in aller Ruhe ablaufen und einen Run erzielen.
Softball
Baseball wird in den USA eigentlich nur als Leistungssport betrieben, da besonders das Pitching eine sehr komplexe Angelegenheit ist, die intensives Training erfordert. Freizeitmäßig wird hauptsächlich Softball gespielt. Beim Softball wird ein größerer Ball verwendet, der trotz des irreführenden Namens nicht weicher ist als ein Baseball. Auch das Feld ist kleiner: 60 feet (18 m) zwischen den Bases und 40 feet (12 m) vom Pitcher zum Batter. Der Pitcher muss beim Softball den Ball „von unten“ werfen, während im Baseball jede Wurftechnik zugelassen ist. Ansonsten gelten fast genau dieselben Regeln wie im Baseball.
In Deutschland spielen Damen und Mädchen Softball, Herren und Jungen Baseball; daneben gibt es mit so genannten BBQ Teams auch Mixed-Softball-Mannschaften und ganze Ligen.